La observación participante recoge información numerosa, directa, rica, profunda y compleja; trata de conocer los significados y sentidos que otorgan los individuos a sus acciones y prácticas. Su carácter científico comienza con la selección de un escenario en relación con un determinado tema de investigación, la observación, registro de datos,  procesamiento de la información e interpretación de la misma sistemáticamente. Se caracteriza también, por el grado de control que ejerce el observador sobre los fenómenos.

Características

Se puede definir como la observación interna, o participante activa, en permanente proceso lanzadera que funciona como observación sistematizada natural de grupos reales o comunidades en su vida cotidiana y que finalmente emplea la estrategia empírica y las técnicas de registro cualitativas.

Las condiciones metodólogicas:

-         el observador debe ser extranjero respecto al objeto de estudio

-         el investigador debe convivir con los sujetos de investigación

-         fronteras de escenario definidas

-         el análisis debe guardar distancia con el objeto

-         redactar una monografía etnográfica

-         presentar el informe a la comunidad académica

Perspectiva teórica, objetivos del estudio y técnica..

Las hipótesis y procedimientos de investigación deberán mantenerse flexibles; así como no se recomienda fijar de antemano el numero de escenario e informantes.

La interacción social

El distanciamiento permite que el investigador modifique sus hallazgos iniciales a partir de las nuevas observaciones, reflexiones e interpretaciones; debe mantener una actitud crítica y objetiva respecto a hechos y acontecimiento sociales para lograr una mejor comprensión del problema y de lo significados de la acción social.

La observación participante y sus etapas

1. el acceso: se obtiene a menudo mediante una solicitud a los responsables de la institución u organización (porteros) argumentando la importancia del estudio y que el investigador no dañara la institución. Es importante establecer rapport;  respetar la confidencialidad y privacidad de las personas considerándolas como sujetos reflexivos y productores de conocimiento.
2. recopilación de datos: hacer notas de campo bien detalladas y ordenadas; localizar informantes clave que serán los guías en la investigación; hacer que los informantes se sientan motivados a brindar sus conocimientos; estar en momentos y lugares oportunos; saber qué se debe preguntar  y qué no; aprender el lenguaje que utilizan los informantes.
3. registro de la información: se aplica alguna forma de muestreo de espacio, situaciones, focos de interés o personas. Los tipos de muestro pueden ser: opinático sujetos detentores de información; estratégico protagonistas con mucha información; embudo aproximación progresiva a los focos de interés y accidental encontrar de manera espontánea contextos e informantes de gran importancia. El observador estará en permanente proceso de observar-cuestionar-anotar-ordenar-sistematizar-reflexionar. Esto desde el primer contacto; prestando la mayor atención posible al momento de ver y escuchar.

El problema de validez y confiabilidad

Se relaciona con el modo de efectuar la observación y la utilización de instrumentos. Entre las limitaciones de la técnica, está la dificultad para generalizar resultados, no asegurar del todo la objetividad del conocimiento sobre los proceso sociales y el que los fenómenos no siempre sean directamente observables.

La confiabilidad y validez son reemplazadas por criterios de credibilidad, transferibilidad, dependencia, coherencia, y confirmabilidad. Existen tres criterios para lograr conocimientos validos y confiables: búsqueda de representatividad, verificación de hipótesis y uso de procedimientos cuantitativos para reforzar la comprensión del problema. Triangulación: complementar la información mediante otras técnicas, como entrevistas, revisión de archivos, análisis de discursos…; puede ser de datos, metodológica, teórica y de investigadores.

La reflexión teórica

Comienza desde que el investigador redacta sus primeras observaciones. La elaboración del informe es un ordenamiento lógico y teórico de interpretación hecha durante la observación. La estructuración del informe comprende:

1. el contexto: datos históricos y situación del escenario
2. ámbitos de interés: citas textuales, viñetas, cuadros sinópticos
3. interpretación:  ordenar teóricamente los hallazgos

La observación participante en una investigación concreta

Cada estudio genera su propia historia particular en el intento por comprender los fenómenos sociales.

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